C’est sous la Révolution qu’est pour la première fois défendu le principe d’une éducation du citoyen prise en charge par l’État. Au XIXè siècle, les gouvernements successifs légifèrent en faveur d’une généralisation de l’instruction du peuple. Les lois Ferry, en imposant la gratuité et l’obligation de l’enseignement primaire pour les garçons et les filles ainsi que la laïcisation des enseignements, instituent un service public d’éducation qui maintient néanmoins une séparation stricte entre primaire et secondaire. Deux siècles plus tard, la démocratisation a beaucoup progressé, mais n’est pas achevée.